L’histoire de Guérigny est intimement liée à celle de Pierre Babaud de la Chaussade (1706-1792). Profitant des ressources naturelles environnantes, principalement le minerai de fer, les forêts de chênes et de nombreux cours d’eau, celui-ci implante et développe les forges royales. Cette manufacture, intimement liée à la construction navale, devient l’une des plus importantes de France au XVIIIe Siècle. En 1781, l’État acquiert le site. Les forges poursuivent leur activité jusqu’en 1971.

Aujoud’hui, le site des forges de Villemenant est encore partiellement préservé. L’Association des Amis du Vieux Guérigny entretient les bâtiments et propose chaque année (printemps-automne) une exposition sur un thème différent ayant trait à l’industrie locale ou nationale. Une exposition permanente permet de découvrir quelques pièces intéressantes : machines à vapeur, marteaux-pilons et pièces réalisées sur le site au cours de son activité (mine marine, torpille, ancres de belle taille, etc.). À quelques centaines de mètres de l’agglomération s’étend la forêt des Bertranges qui, avec ses 7600 ha, fait partie des plus grandes étendues boisées de France. Parmi les sentiers aménagés, il en est un qui mène en ligne droite au « chêne Babaud ». Cet arbre au tronc impressionnant est maintenant couché. Son abattage a été décidé en 1995 : plusieurs fois touché par la foudre, ses plus grosses branches menaçaient de casser. La souche est préservée et entretenue. Plusieurs repères temporels sont placés sur les anneaux de l’arbre, du début du XVIIIe Siècle à la fin du XXe. En effet, de la Chaussade n’a pas planté cet arbre : le chêne était déjà âgé d’une quarantaine d’années lors de son arrivée dans la région. Construit au XIVe Siècle, le château de Villemenant se situe dans un paysage nivernais typique. À quelques pas de la Nièvre, sa tour d’escalier polygonale à colombages et ses deux tours semi-circulaires sont très pitoresques. Le château, en cours de rénovation intérieure, est très bien entretenu et propose des chambres d’hôtes. Aux alentours, on trouve en outre les châteaux de Bizy (toujours propriété familiale), de Poiseux et de Mimont.

Pierre Babaud de la Chaussade (Né à Bellac le 27 septembre 1706, mort à Paris le 12 août 1792), maître de forges, possède des forges et des bois en Nivernais depuis 1720. Il fait des forges royales de Guérigny une manufacture d’importance nationale et celles-ci le restent jusqu’à la première moitié du XXe Siècle. Après leur acquisition par l’État peu après 1780, une ordonnance royale leur conserve le nom de « forges de la Chaussade », en signe de reconnaissance pour les services que Babaud a rendus à la France.

En effet, dès la fin des années 1960, l’exploitation du site devient de moins en moins rentable. À l’arrêt définitif du site de la Marine nationale, une partie des employés est délocalisée. Des quelques grandes industries locales de l’époque ayant poussé en marge des forges, en métallurgie et pétrochimie principalement, il ne reste presque plus rien.

Héritières d’une longue tradition métallurgique, les Forges de la Chaussade constituaient au XVIIIe siècle l’une des manufactures les plus importantes de France. Développées par Pierre Babaud de la Chaussade (1706-1792), elles furent achetées par l’Etat en 1781. Spécialisé dans les fabrications pour la Marine, l’Etablissement a poursuivi son activité sur le site de Villemenant jusqu’en 1971.

Les bâtiments du site industriel du Vieux Guérigny, construits au XVIIIe et XIXe siècles, inscrits à l’inventaire supplémentaire des Monuments Historiques, sont l’objet d’importants travaux de restauration menés par la Ville de Guérigny et par l’association "Les Amis du Vieux Guérigny".

Le Lavoir de Villemenant :

A l’ abandon depuis 50 ans, le lavoir de Villemenant se livre à nouveau aux yeux des promeneurs. La végétation qui le cachait aux regards a été ôtée sur une initiative de M. Eric GUYOT, second maire adjoint de Guérigny. Avec la Fondation du Patrimoine, et les Amis du Vieux GUERIGNY, la commune lance une souscription pour la rénovation de ce lavoir (voir ci-dessous)

Samedi 2 avril 2011, une convention a été signée à cet effet entre la Commune, la Fondation du Patrimoine et les Amis du Vieux Guérigny,sur place, en présence d’un nombreux public. A cette occasion, les premiers souscripteurs ont remis leur participation à Eric GUYOT.